Organizzazione a carattere militare che in occasione di conflitti opera in clandestinità all’interno di una nazione per favorire i nemici.
L’espressione nacque in Spagna durante la Guerra civile (1936 1939).
Secondo lo storico inglese Hugh Thomas, il generale Emilio Mola (1887-1937), nella foto, a comando dell’armata franchista del Nord, rispondendo ai giornalisti che gli chiedevano quale delle quattro colonne che componevano la sua armata avrebbe conquistato Madrid, rispose che sarebbe stata la quinta columna, cioè i gruppi filo monarchici e falangisti che agivano clandestinamente nella capitale contro il legittimo governo repubblicano.
Rapidamente l’espressione si diffuse in tutto il mondo ottenendo la definitiva consacrazione dal dramma di Ernest Hemingway (The fifth column), che aveva raccontato la guerra civile spagnola come inviato del North american newspaper.