Gli apparecchi elevatori esistono dall’antichità, ma venivano utilizzati per sollevare materiali e non persone, perché ritenuti poco affidabili.
All’inizio del XIX secolo un americano, Elisha Graves Otis (1811-1861) progettò un sistema di sicurezza che impediva la caduta violenta delle cabine. Si aprì, così, la strada per la costruzione degli ascensori.
Il 23 marzo 1857 in un grande magazzino di New York, sulla 488 della Broadway, l’Haughwout Bulding, fu inaugurato il primo ascensore riservato ai clienti. Funzionava grazie a un impianto idraulico.
Trent’anni dopo, il tedesco Werner von Siemens realizzò il primo ascensore elettrico.