3 dicembre 1967, a Città del Capo, in Sudafrica, nell’ospedale Groote Schuur il chirurgo Christiaan Barnard (1922-2001) realizzò con successo il primo trapianto di cuore. Il paziente operato fu un commerciante di origine lituana, di 55 anni, Louis Washkansky, affetto da una dilatazione cardiaca. Il cuore fu prelevato da una ragazza di 25 anni, Denise, morta in un incidente stradale.
Il successo dell’operazione diede a Barnard una fama internazionale.
Washkansky morì 18 giorni dopo l’intervento a seguito di una polmonite. Il 2 gennaio del 1968 Barnard effettuò il secondo trapianto di cuore. Anche questo ebbe successo e il paziente sopravvisse 19 mesi.
Del gruppo di lavoro di Barnard fece parte alla fine degli anni Sessanta Enzo Jannacci. Il noto cantautore e cabarettista fu infatti anche un valente chirurgo.
Il primo trapianto di cuore in Italia fu realizzato dalla équipe del professor Gallucci di Padova nel 1985.