In molte culture, non solo europee, è presente un personaggio buono che in inverno dispensa doni. Nella tradizione cristiana il personaggio è legato alla tradizione di san Nicola, vescovo di Myra (oggi Demre) nell’attuale Turchia.
Il nome di Santa Claus deriva da Sinterklaas, nome olandese di San Nicola.
Nel mondo anglosassone, invece, il personaggio si chiama Father Christmas. Storie che hanno la loro origine nel Medioevo se non prima. Diversa e recente è, invece, la storia dell’abito e dell’immagine che ne abbiamo.
Il signore anziano, corpulento, occhialuto con una lunga barba bianca e vestito di rosso vivo che viaggia su una slitta trainata da renne volanti è frutto di una geniale operazione pubblicitaria.
Nel 1931 la Coca Cola commissionò a uno degli illustratori più famosi dell’epoca, Haddon Sundblom, una campagna pubblicitaria per le imminenti feste natalizie. Fu il successo mondiale. Sembra che ad ispirare Sundblom sia stato un suo vicino di casa.